El mundo enfrenta múltiples crisis del agua, pero las sociedades siguen prestando escasa atención a cómo se utiliza, aparentemente dando por sentado que es inagotable. Y también se ignora la necesidad de reorganizar la producción y el consumo de manera de tomar en cuenta cómo administrar las existencias hídricas.

Las inundaciones son causadas a menudo por tormentas y huracanes, y también por lluvias excesivas, que en los últimos años han aumentado como consecuencia del cambio climático.

El aumento de la evaporación de mares más cálidos y una mayor concentración de agua en el aire aumentan la intensidad de las lluvias, lo que provoca mayores inundaciones en numerosos países, con daños inmensos. Se estima que las inundaciones de Pakistán y Tailandia, un par de años atrás, costaron alrededor de 30,000 millones de dólares a cada país.

Pero las inundaciones también son provocadas por la tala de bosques, especialmente en las montañas. En lugar de filtrarse en la tierra, el agua de las lluvias se escurre debido a la eliminación de la cubierta forestal y corre hacia los riachuelos, arrastrando consigo el suelo. Esa erosión eleva el lecho de los ríos, causando más inundaciones cuando las aguas desbordan las riberas. El mayor volumen y fuerza del cauce de las aguas también hace a las zonas urbanas más susceptibles de sufrir inundaciones intensas.

En las ciudades, los antiguos sistemas de alcantarillado ya no sirven para hacer frente al aumento en la intensidad de las lluvias y corrientes de agua. Por lo tanto, es necesario hacer frente al cambio climático, detener la tala de bosques, conservar los suelos y mejorar ampliamente los sistemas de alcantarillado urbano.

La deforestación también está vinculada a la escasez de agua, el segundo aspecto de la crisis. La eliminación de árboles y vegetación impide que se junte agua en el subsuelo, privando así a cuencas y embalses de la posibilidad de tener el mismo volumen de abastecimiento hídrico. En realidad, tendríamos que tratar las cuencas y los bosques como tesoros que deben ser protegidos.

El abastecimiento de agua dulce es limitado y está mermando. Sin embargo, la demanda aumenta rápidamente. No hay soluciones a la vista para este desequilibrio. Dos mil millones de personas viven en países que sufren falta de agua. Y para 2025, ese problema podría afectar a dos tercios de la población mundial, a menos que haya un cambio en las tendencias actuales.

“La población mundial se triplicó en el siglo XX pero el consumo de agua creció siete veces”, señala Maudhe Barlow en su libro El Convenio Azul. La crisis global del agua y la batalla futura por el derecho al agua. “Para el 2050, cuando hayamos sumado otros tres billones de personas a nuestra población, solo para cubrir nuestras necesidades requeriremos un aumento del ochenta por ciento en el suministro de agua. Nadie sabe de dónde la sacaremos”.

Además de la pérdida de suministros de agua como consecuencia de la deforestación y la erosión del suelo, también hay un agotamiento de los recursos de agua subterránea en la medida que ésta se destina al abastecimiento de la agricultura y la industria, y se extrae de pozos cada vez más profundos.

La extracción de agua subterránea ha provocado un agotamiento de las napas hídricas en India, China, Asia occidental, Rusia y Estados Unidos.

Nuestros sistemas productivos no tomaron en cuenta la limitación del suministro de agua. La agricultura utiliza el setenta por ciento del agua porque la agricultura industrial requiere grandes volúmenes. Por ejemplo, se necesitan tres metros cúbicos de agua para producir un kilo de cereales, y quince metros cúbicos de agua para producir un kilo de carne vacuna. Y algunas industrias, como la electrónica, requieren gran cantidad de agua para facilitar la producción.

También ocurre que algunas fuentes de agua de la superficie están contaminadas y, por lo tanto, no sirven para uso humano. Cuando se la utiliza, provoca problemas de salud: cinco millones de personas en todo el mundo mueren de enfermedades originadas en el agua.

La crisis del cambio climático también afecta las existencias de agua. El creciente derretimiento de los glaciares reduce el suministro. Se calcula que la reducción de los glaciares del Himalaya, que alimentan numerosos grandes ríos de India, China y el sudeste asiático, provocará una catástrofe ecológica.

Los actuales sistemas de producción no consideran las cuestiones de intensidad y límites del agua para su abastecimiento. Ya existe una creciente competencia en el uso del agua entre las necesidades domésticas, de la agricultura y la industria, y esto empeorará.

Debería hacerse una evaluación de los métodos agrícolas e industriales. En el futuro deberían escogerse o crearse métodos que exijan un menor uso del agua, y debería reducirse el despilfarro en el uso doméstico.

Otro tema es la propiedad y distribución del agua.

Barlow describe las recientes políticas de privatización del agua, que hasta hace poco estaba bajo el control directo de las autoridades gubernamentales. Esto ha provocado efectos adversos en el acceso de las personas al recurso. En su libro documenta la lucha de grupos ciudadanos en varios países para convertir al agua en un bien público.

En todos lados la gente tiene derecho al agua y este principio recibió un impulso en 2011 cuando la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó una resolución dándole carácter de derecho humano al acceso al agua y el saneamiento. El desafío consiste en cómo convertir este derecho en realidad.

Será necesario introducir cambios en nuestras sociedades. La conservación del agua debe recibir la máxima prioridad. La forma en que tratamos a los bosques y organizamos la agricultura y la industria debe cambiar. Y el agua no debería ser considerada una mercancía para la obtención de ingresos comerciales sino un derecho a ser ejercido por los pueblos.

Martin Khor es fundador de la Red del Tercer Mundo y director ejecutivo de South Centre, una organización de países en desarrollo con sede en Ginebra.

Publicado: Viernes 8 de febrero de 2013 - No. 100 - Año 2013