Una forma nueva y letal de proteccionismo que está siendo considerada por el gobierno de Estados Unidos podría tener un efecto devastador en las exportaciones e inversiones de países en desarrollo y desestabilizar la economía mundial.

El plan, conocido como impuesto de ajuste fronterizo, tendría el efecto de gravar las importaciones de bienes y servicios que ingresan a Estados Unidos, al mismo tiempo que proporciona una subvención para las exportaciones de estadounidenses que estarían exentas del impuesto.

El objetivo es reducir drásticamente las importaciones al mismo tiempo que se promueven las exportaciones y así reducir el enorme déficit comercial en Estados Unidos.

Por otra parte, si se adopta, disminuiría la competitividad o la viabilidad de los bienes y servicios de los países que actualmente exportan a Estados Unidos. Los precios de estas exportaciones

tendrán que aumentar debido al efecto fiscal, deprimiendo su demanda y, en el peor de los casos, haciéndolos invendibles.

Y las compañías estadounidenses o de otros países que han invertido en países en desarrollo debido a costos más baratos y luego exportan a Estados Unidos pueden ver afectados sus negocios porque sus productos costarán más.

Algunas pensarán en reubicarse de nuevo en Estados Unidos, y los inversores se sentirán desalentados de abrir nuevas fábricas en los países en desarrollo. De hecho, este es uno de los principales objetivos del plan: conseguir que las empresas se muden a Estados Unidos y proporcionen empleos a los estadounidenses. Es una parte intrínseca de la estrategia de America First del presidente Donald Trump, con sus políticas subsidiarias de Buy American y Hire Americans.

Se espera que el impuesto de ajuste fronterizo sea una parte clave de un proyecto de ley de reforma tributaria que el Partido Republicano está preparando. Los principales defensores son Paul Ryan, presidente de la Cámara de Representantes, y Kevin Brady, presidente del Comité de Medios de la Cámara de Representantes, que publicó un documento conceptual sobre la reforma tributaria, «A Better Way», a mediados de 2016.

El presidente Trump criticó originalmente el plan por ser «demasiado complicado», pero ahora lo está considerando seriamente. Según un informe de prensa, en un discurso dirigido a los republicanos del Congreso, Trump dijo: «Estamos trabajando en un proyecto de ley de reforma tributaria que reducirá nuestros déficit comerciales, aumentará las exportaciones estadounidenses y generará ingresos de México (que pagará por Frontera) si decidimos seguir esa ruta».

La propuesta de un impuesto de ajuste fronterizo ha generado una tremenda polémica en Estados Unidos, con la oposición de algunos miembros del Congreso (incluyendo republicanos), muchos economistas y compañías estadounidenses cuyo negocio requiere mucha importación. Sin embargo, tiene el fuerte apoyo de muchos líderes republicanos y se espera que en el Congreso se publique pronto una versión del plan de reforma tributaria.

Durante su campaña y después de su elección, Trump propuso un arancel alto sobre las importaciones procedentes de países que tenían un superávit comercial con Estados Unidos, mencionando un 45% de derechos para las mercancías de China y un 35% para las mexicanas.

Esto técnicamente podría ser más fácil de entender e implementar, pero es tan flagrantemente proteccionista que seguramente desencadenaría represalias rápidas. Cuando se le desafíe en la Organización Mundial del Comercio (OMC) por ir en contra de sus reglas, Estados Unidos casi seguramente perderá y luego tendría que retirar los aranceles o enfrentarse a represalias por parte de países que lo desafiaran con éxito.

El plan de ajuste tributario puede tener un efecto similar al desalentar las importaciones y además promover las exportaciones, pero es más complejo y por lo tanto difícil de entender. Sus defensores esperan que debido a la complejidad y la confusión, la medida no pueda atraer una respuesta tan fuerte de los socios comerciales de Estados Unidos. Además, creen que la medida está permitida por las normas de la OMC y, presumiblemente, están dispuestos a ponerla a prueba.

El impuesto funciona así. Como parte de la reforma, el tipo impositivo de la empresa se reduciría del actual 35% a 20%. El aspecto de ajuste fronterizo del plan tiene dos componentes principales.

En primer lugar, como parte del impuesto de sociedades, los gastos de una empresa sobre bienes y servicios importados ya no pueden deducirse de los ingresos imponibles de una empresa. Los salarios y los insumos producidos en el país comprados por la empresa pueden deducirse.

El efecto es que se aplicaría un impuesto del 20% a las importaciones de las empresas. Esto afectaría a muchas compañías con sede en Estados Unidos, especialmente aquellas que dependen más de las importaciones, como las tiendas minoristas y los comerciantes que se ocupan de bienes importados como juguetes y productos electrónicos, y los sectores del petróleo y del automóvil.

En un documento informativo sobre el ajuste fronterizo, el Wall Street Journal da el ejemplo de una empresa con ingresos de 10.000 dólares y con importaciones de 5.000 dólares, costos salariales de 2.000 dólares y ganancias de 3.000 dólares. Bajo el sistema actual, donde las importaciones de 5.000 más los salarios de 2.000 se pueden deducir, y con una tasa impositiva del 35%, el total imponible de la compañía sería de 3.000 dólares, el impuesto de 1.050 y el beneficio después de impuestos de 1.950 dólares.

Con arreglo al nuevo plan, las importaciones de 5.000 dólares no podrán deducirse y formarán parte del nuevo total imponible de 8.000 dólares. Con una tasa impositiva del 20%, el impuesto sería 1.600 dólares y el beneficio después de impuestos de 1.400 dólares.

Dado este escenario, si la empresa quiere conservar su margen de beneficio, tendría que elevar significativamente su precio y sus ingresos, pero esto a su vez reduciría el volumen de la demanda de las mercancías importadas.

Para las empresas que dependen aún más de las importaciones, o con un margen de beneficio más bajo, la situación puede ser aún más grave, ya que algunos pueden no ser financieramente viable ya.

Tomemos el ejemplo de una empresa con ingresos de 10.000 dólares, importaciones de 7.000 dólares, salarios de 2.000 dólares y ganancias de 1.000 dólares. Con el nuevo plan, el total imponible es 8.000 dólares y el impuesto de 1.600, así que después del impuesto tiene una pérdida de 600 dólares en vez de una ganancia de 1.000.

La empresa, para mantenerse con vida, tendría que elevar sus precios de manera muy significativa, pero eso podría hacer que su producto importado sea mucho menos competitivo. En el peor de los casos, cerraría y cesarían las importaciones.

El economista Larry Summers, ex secretario del Tesoro del presidente Bill Clinton, que está fuertemente en contra del plan de ajuste fronterizo, da un ejemplo similar de un minorista que importa bienes por 60 centavos, incurre en 30 centavos en costos laborales e intereses y entonces gana un margen de 5 centavos. Con un impuesto del 20% y sin capacidad para deducir los costos de importación o intereses, los impuestos superarán sustancialmente el 100% de los beneficios, incluso si hay alguna compensación con respecto a un dólar más fuerte.

Por otra parte, el nuevo plan permite a una empresa deducir ingresos de sus exportaciones de su renta imponible. Esto permitiría a la empresa aumentar su beneficio después de impuestos.

El artículo del Wall Street Journal da el ejemplo de una empresa que actualmente tiene ventas de exportación de 10.000 dólares, costo de insumos de 5.000, salarios de 2.000 y ganancias de 3.000 dólares. Con el 35% de la tasa de impuesto de sociedades, el impuesto es de 1,050 dólares y después de impuestos el beneficio es de 1.950 dólares.

Bajo el nuevo plan, las ventas de exportación de 10.000 dólares están exentas de impuestos, por lo que la compañía tiene impuestos cero. Su beneficio después de impuestos es de 3.000 dólares. La empresa puede reducir sus precios de exportación, la demanda de sus aumentos de productos y ampliar sus ventas y los ingresos de exportación.

Martin Khor es director ejecutivo del Centro del Sur.

Centro del Sur, Policy Brief No. 38, abril de 2017. El documento completo en inglés se encuentra en www.southcentre.int

Publicado: 7 de abril de 2017 - No. 302 - Año 2017