El anterior presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, al enfrentar la mayor crisis después de la Gran Depresión de 1929, a partir de noviembre de 2008 dejó a un lado dos de los tres objetivos del banco central -la estabilidad financiera y el control de precios- e hizo del tercero -el pleno empleo- el blanco de la política monetaria: los programas de estímulo monetario (Quantitative Easing – QE) puestos en marcha no serían retirados hasta que la tasa de desempleo se redujera a 6.5 por ciento.

Ahora, empero, la Reserva Federal retira el estímulo monetario mientras Estados Unidos no asiste a una recuperación sostenida del PBI, ni a una baja sustancial del desempleo, y parece enfrentar riesgos de deflación y de nuevas burbujas financieras.

El Bureau of Economic Analysis (BEA), desde hace unos cinco años saca proyecciones de crecimiento trimestrales que luego revisa a la baja con variaciones sustantivas. De esta forma, los anuncios del PBI hay que mirarlos con precaución, no en su primer anuncio sino en la tercera revisión.

El primer anuncio parece hecho para manejar expectativas y tomar decisiones de política monetaria. En setiembre de 2013, fecha del estimado más certero del crecimiento del PBI anual, calcularon que el año cerraría en 2.8 por ciento, muy encima de lo observado de 2009 en adelante. A la tercera revisión en marzo de 2014 el dato fue de 1.9 por ciento anual del año 2013 en su conjunto. Según la BEA, se debió a una caída en la tasa de formación bruta de capital, del consumo privado y a un menor gasto público, lo que tiene sentido en el marco de políticas de austeridad fiscal. Eso pone las cifras anuales de crecimiento de 2009 en adelante en -2.8, 2.5, 1.8, 2.8 y 1.9 por ciento en 2013. No existe, pues, una recuperación vigorosa. Los estimados siempre están en el ojo del que mira.

Los programas de inyección comenzaron en noviembre de 2008 para reactivar el crédito y evitar la deflación con el QEI que se mantuvo hasta agosto de 2010. La inflación (core inflation) anual a mayo de 2010 bajó hasta 0.3 por ciento que es cuando Bernanke decidió inyectar liquidez más seriamente para generar un poco de inflación monetaria. Entonces inició el QEII en noviembre. Este sí tuvo algún efecto y en agosto de 2011 la inflación llegó a 3.1 por ciento anual y comenzó el declive. Por ello, en setiembre de 2013 se inició el QEIII con un monto inicial de 45,000 millones de dólares, que aumentó a 85,000 millones en diciembre de ese mismo año. Con todo y estímulos monetarios, la evidencia muestra que la inflación está de bajada desde 2011 cuando cerró el año en 2.9 por ciento; en 2012 fue de 1.9 por ciento y finalmente en 2013, de 1.7 por ciento.

A lo anterior se suma la débil recuperación del mercado laboral. El desempleo parece estancado en 6.7 por ciento a febrero de 2014. El cálculo oficial deja de lado que en los últimos cincos años alrededor de cinco millones setecientas treinta mil personas abandonaron la búsqueda de trabajo ante la debilidad estructural de la economía estadounidense, según The Economic Policy Institute. De añadirse en la contabilidad, la tasa de desempleo sería de al menos diez por ciento. El rumbo de la macroeconomía a todas luces va por la reducción salarial en un intento por exportar más, lo que no está induciendo una recuperación de la tasa de inversión fija, ni menos aún la recuperación sostenida del ritmo consumo o producción de bienes y servicios a los niveles previos a la crisis.

En comparación con marzo de 2009, los índices de la Bolsa de Nueva York -el S&P 500, el Dow Jones y el Nasdaq- han aumentado 178, 151 y 242 por ciento respectivamente. El peligro está en que los índices de la Bolsa no se sostienen con los datos económicos a la vista. Las compras masivas de bonos del Tesoro y de activos hipotecarios llevaron a que la hoja de balance de la Reserva Federal pasara de un billón a 4.18 billones de dólares entre setiembre de 2008 y marzo de 2014. Muchos de éstos salieron como capitales de corto plazo a los mercados emergentes. El retiro del estímulo pretende el retorno de los capitales para empujar el crecimiento en el centro al costo de estrangular al resto del mundo a través de depreciaciones cambiarias y caídas de las bolsas de valores, con las consecuentes reducciones del consumo y crecimiento económico.

El efecto global del retiro del estimulo monetario es triple cuando se considera que hay un triple arbitraje en los mercados de dinero, cambiario y de valores. La tasa de interés cero ha empujado los capitales al exterior y con estos anuncios hay regresos a casa. La rentabilidad en dólares es muy baja pero ante la posibilidad de shocks cambiarios es un refugio. Así tenemos la reversa del triple arbitraje. Hay quienes están regresando también a yuanes y a euros, ambos de mayor rentabilidad. Al mismo tiempo bajan los precios de los commodities y se produce un ajuste del consumo en las economías emergentes.

La semana que terminó el 12 de marzo, los bancos centrales vendieron 106,000 millones de dólares invertidos en bonos del Tesoro estadounidense para sostener sus tipos de cambio, la mayor caída semanal en la historia.

Una semana después, Janet Yellen, ahora al frente de la Reserva Federal, anunció la reducción del estímulo monetario a 55,000 millones de dólares mensuales y declaró que el final de la política monetaria basada en bajas tasas de interés ocurrirá “mucho más allá del momento en que el desempleo sea de 6.5 por ciento”. Para evitar el mal rato de anunciar que el desempleo crece, mejor ha sido sacarlo de los criterios para retirar el estímulo monetario. El augurio para 2014 no es el mejor y consolida la tendencia de un ritmo bajo de crecimiento a nivel mundial.

Oscar Ugarteche, economista peruano, miembro del Instituto de Investigaciones Económicas de la UNAM y coordinador del Observatorio Económico de América Latina (OBELA).

Ariel Noyola Rodríguez, miembro del proyecto OBELA.

Publicado: 11 de abril de 2014 - No. 158 - Año 2014